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祖上荣光
马援的祖先是赵国名将赵奢。赵奢因阏与之战封马服子，后代以马为姓。后来马援的祖先出了二千石的官，被迁徙到扶风茂陵，成了京籍户口。
汉武帝末年，佞臣江充大红大紫。马援的曾祖父马通、马通的哥哥马何罗与江充是邯郸老乡。因老乡关系，他们都与江充交好。
江充在巫蛊之祸中逼反太子刘据。马何罗、马通兄弟狙击太子刘据，立了大功，都被封侯。
然而武帝晚年幡然醒悟，雷霆震怒之下，江充党羽尽遭屠戮。马何罗兄弟预感大祸临头，竟铤而走险，图谋弑君。不料行刺之际被金日磾识破，马何罗当场被擒，马通亦被霍光、上官桀率兵围杀。这场失败的刺杀，反而使金日磾、霍光等人日后成为武帝托孤重臣。
按说谋逆是株连九族的大罪，但马通的儿子（马援的祖父）马实却奇迹般幸存。至汉宣帝时，非但既往不咎，更授马实郎官之职。皇帝身边的郎官，看似品级不高，实则身居枢要，乃仕进之通途。
马氏家族屡经沉浮而血脉不绝，堪称生命力顽强。
后来，马援的姑姑马婕妤，是汉成帝的妃嫔。马援的三个哥哥马况、马余、马员，都很有才能，在王莽时都是二千石的官，马氏门庭，至此重振。
少有大志
马援12岁时，就成了孤儿，由哥哥马况抚育成人，并授以《齐诗》。
马援有个老乡朱勃，12岁就能背诗经尚书，是个神童。朱勃和马况交往密切，行为举止儒雅。因马援学习不拘泥于章句，所以诗书学得比朱勃差，马援常自愧不如。
马况宽慰马援说：“朱勃虽然学习好，但小器速成，其才智止于此。你胸怀大志，将来一定会超过他。”
马援年少而有大志，志不在章句之学，就告别马况到边郡。马况说：“你大器晚成，志不在遣词造句，应该有更广阔的舞台，根据你的爱好去干吧！”
汉朝那时候是察举制，马援有家族托底，后来做了郡的督邮。督邮主要负责监察，也就是刘备“鞭打督邮”、陶渊明“不为五斗米折腰”的那个督邮。
马援与作威作福的督邮正相反，他在解送一个重罪囚犯时，可怜他，就将他放了。官也当不成了，自此亡命北地郡。
正赶上大赦，马援就留在北地郡放牧。四方宾客闻风归附，不过数年，麾下已有数百户人家，牛羊数千头，积谷数万斛，俨然一方豪强。
但当富家翁不是马援的志向，他常对宾客们说:“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”他认为积财而不散，无异于守财奴，就把财产尽分散给了哥哥和故旧，身披羊裘皮裤，甘守清贫，而胸中豪气，未尝稍减。
走弯路寻明主
王莽末年，战乱四起，王莽的堂弟王林广招英雄豪杰，就征召马援做了新成大尹（县令）。
等到王莽败亡，马援的哥哥马员（任职增山连率（太守）），与马援都逃到凉州避难。
等到刘秀即位，马员投奔了刘秀。马援投奔了陇西的隗嚣，隗嚣很敬重马援。（见 ）
这时公孙述在蜀地称帝，马援与公孙述是同乡，素来相好，隗嚣派马援出使公孙述。
在成都，公孙述盛陈御林军，摆大排场，接待马援。公孙述对马援说只要他留在蜀地，立马给大将军的官职。马援见如今天下大乱，公孙述却只重礼节排场、没有远见，心中已判高下。
马援回到陇西，对隗嚣说：“公孙述是井底之蛙，不如投奔东方的刘秀。”
28年，隗嚣派马援出使东汉。刘秀接见马援，笑着自嘲说：“您在二帝之间往来，今天才见到我，我很惭愧啊！”
马援叩头道谢，趁机说：“当今的乱世，不只是君选择臣，臣也选择君。我和公孙述是老乡，从小关系很好。我去出使公孙述，他大讲排场，然后才让我进去。我今天远道而来，陛下怎么知道我不是刺客或奸人，如此简易地接见我呢？”
这句话有两层意思，一是说臣子要选择明君，二是用公孙述的讲排场衬托刘秀的简朴，用对比说明刘秀是明主。
刘秀又笑着说：“您不是刺客，只是个说客罢了。”
马援说：“天下反覆不定，窃取帝王名号的人数不胜数。今天见到陛下，胸怀宽广气度宏大，和高祖一样，这才知道帝王的天命所在。”马援指出刘秀是真命天子，一席话，既识人，亦识己，君臣际会，尽在不言中。刘秀很高兴，也非常赞赏马援的豪气，任命马援为待诏。
之后，刘秀派来歙送马援回陇西，说服隗嚣投诚刘秀，并派长子隗恂到洛阳做人质。马援带着家属随隗恂一起到了洛阳。
积极作为
刘秀虽然任命马援做了待诏，但过了几个月也没有担任具体官职。这说明虽然刘秀对马援很客气，但马援是隗嚣的人，刘秀使用还是有所顾忌，另外客气归客气，马援并没有进入刘秀的视野。
虽然闲置，但马援没有无所事事，反而要有所作为。他考虑到三辅地区地广土肥，上书请求在上林苑屯田，刘秀批准了。
后来，隗嚣犹豫不定，在王元劝说下反叛刘秀。马援屡次劝诫隗嚣，隗嚣很愤怒。马援不会犯隗嚣首鼠两端的错误，他只有一条明路，那就是帮助东汉灭隗嚣、一统天下。于是他上书刘秀表明与隗嚣决裂的决心，并积极出谋划策。刘秀给了马援第一个任务，给了他五千精锐骑兵，让他游说隗嚣的部将和羌族首领，分化隗嚣的党羽。
隗嚣凭借陇山天险，汉军久攻不下，战事陷入胶着。为了打破僵局，刘秀要御驾亲征。将领们认为不能深入险阻，都迟疑未决。马援聚米为山，指画形势，开示众军所从道径，往来分析，昭然可晓。刘秀大喜：“虏在吾目中矣！”
33年，隗嚣平定。马援被任命为太中大夫，作为来歙的副手监督各军平定凉州。来歙对刘秀说，陇西非马援不能平定。35年，马援任陇西太守，经过数年征战，陇西全部平定。
救火队长
36年，公孙述被灭，天下统一。刘秀实行退功臣而进文吏，众将领们都解甲归田，到洛阳当了富家翁。
37年之后，在北方只有吴汉、马成、臧宫驻守防范匈奴，在西北有马援在平定羌人叛乱，在南方只有刘尚（非云台二十八将）平乱扫尾。全国偃武修文，休养生息，基本无战事。
41年，马援被征召入朝做虎贲中郎将。这时，李广（与飞将军李广重名）聚会党徒，攻陷皖城，杀死皖侯刘闵，自称南岳大师，平叛大军也被打败。于是刘秀派马援打败李广等，斩首示众。
马援的军事才能显露，成为建武中后期的救火队长，接着被派去平定交趾的征侧、征贰反叛。
南征交趾
那时候的交趾地区，属于化外之地，“男女自相为夫妻，兄死弟妻其嫂，男女裸体不以为羞。”自汉武帝统一南方之后，西汉派遣多位流官移风易俗、教化地方。刘秀的曾祖父刘外担任过郁林太守，刘玄的祖父刘利担任过苍梧太守，邓晨的父亲邓勋担任过交州刺史。
另外，汉朝因地制宜，设置了雒王、雒侯、雒将，管理地方。
征侧是交趾麊泠县雒将的女儿，嫁给了朱鸢雒将诗索。
交阯太守苏定为政贪暴，把征侧的丈夫诗索“绳之以法”。
40年，征侧与妹妹征贰反叛，攻陷了交趾郡，九真、日南、合浦等郡的蛮夷纷纷响应。征侧十分雄勇，她聚众十万，连续攻陷65座城池，并自立为王。交趾刺史和各郡太守仅能自守。
1.地方权力的压缩
中央治理地方，改土归流是大势所趋，这必然挤压土酋空间，冲突在所难免。
2.地方官吏的盘剥
交趾产明珠、翠羽、犀象、异香，珍货辐辏，而贪墨随之。虽然在岭南上任的有例如锡光、任延等好官，但“前后刺史率多无清行，上承权贵，下积私赂”。太守苏定更是“张眼视钱”，贪暴苛政，官逼民反。
3.蛮夷不服管教
骆越之民，风俗劲悍，都是骁勇之辈，素不知有汉家三尺法。征侧丈夫诗索被绳之以法，是征氏姊妹叛汉的导火索。
眼看征侧起义呈燎原之势，作为地方官的苏定，本应该积极灭火，但这位仁兄却脚底抹油，溜了。
41年底，刘秀任命马援为伏波将军，刘隆为副将，率领段志等将领讨伐征侧、征贰。
这里插播一句：为什么让刘隆出征呢，因为这伙计因度田不实差点被杀。这次南征是让他戴罪立功。
马援大军在长沙、合浦等地集结，准备车船，修通道路桥梁，储备粮草。
马援率军沿海南进，随山开路一千余里。
42年春，大军进至浪泊（今越南河北省仙山县），与征侧叛军展开大战，大破叛军，斩首数千级，投降者一万余人。
马援乘胜追击至禁溪（今越南永富省安乐县），并多次击败叛军。刘隆也在禁溪口打败叛军，俘获征贰，斩首一千多级，投降的有两万多人。
43年正月，马援俘获斩杀征侧、征贰，传首洛阳。马援因军功被封为新息侯，食邑三千户。
接着，马援分兵南下，平定岭南各郡余党，至此岭南全部平定。
马援在交趾地区实施了一系列善后措施：奏请调整郡县，画疆定界；修建城郭水利，灌溉农田，以利百姓；因地制宜整顿法律，废除严苛汉律、延用越律；迁徙豪酋300余人到零陵郡，断其根基；惩治贪暴，上奏朝廷将苏定治罪。
44年秋，马援班师回朝。岭南终定，伏波之功，永载史册。
马援征交趾时，岭南暑热瘴气弥漫，士卒多染疫病，因瘴疫而死者十之四五。例如大军刚行至合浦时，段志病死，可见出征艰难。好在西瓯部族献上“薏苡郁金汤”，帮助汉军渡过难关。
回军途中，马援见当地薏苡果实硕大，能胜瘴气，遂载之一车，欲引种中原。日后却成了“薏苡之谤”的祸根。
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